Onbekenden werden helden bij de wederopbouw na de orkaan

Old Fort, North Carolina, is een idyllisch stadje, diep verscholen in de uitlopers van de Blue Ridge Mountains. Op een doordeweekse dag kabbelt het kreekje rustig onder enkele overdekte bruggen, terwijl fietsers en wandelaars het nabijgelegen Pisgah National Forest verkennen.

"Als je hier al lang woont, kun je niet eens naar de winkel gaan zonder 20 bekenden tegen te komen", zegt Melissa, die er geboren en getogen is en bijna iedereen in het stadje kent.

Op 26 september 2024 viel er door orkaan Helene in drie dagen tijd meer dan 40 cm regen. Kabbelende kreken veranderden in woeste rivieren, rukten huizen van hun fundamenten en ontwortelden bomen die er al generaties lang stonden. Aardverschuivingen stroomden berghellingen af, begroeven auto's, schakelden stroom- en zendmasten uit en sneden hele buurten en buren van elkaar af.

"Je kunt dat gevoel gewoon niet beschrijven. In een oogwenk veranderde ieders wereld", zegt Melissa.

In typische Old Fort-stijl stond de hele buurt meteen klaar om te helpen. "Iedereen hier heeft een soort buggy-achtig werkvoertuig, dus binnen een half uur stond de hele buurt al met een kettingzaag of ander gereedschap klaar on de boel uit de weg te ruimen."

Melissa is al acht jaar host op Airbnb. Ze bezit en beheert drie Airbnb's in de regio: één in Old Fort, één in Asheville en één in Black Mountain. "Ik hou van het westen van North Carolina en niets maakt me gelukkiger dan mensen zich op hun gemak te laten voelen, of ze nu hier op vakantie zijn of om te helpen onze gemeenschap weer op te bouwen."

Sinds de orkaan heeft Melissa haar woningen via Airbnb.org beschikbaar gesteld aan 24 vrijwilligersgroepen en 13 gezinnen die door de orkaan ontheemd zijn geraakt.

"Elke dag zie je een bericht waarin staat dat iemands kerk of non-profitorganisatie genoeg voedsel komt brengen voor 2000 mensen", zegt ze. "Er zijn nog steeds mensen die geen stroom hebben of niet meer naar hun werk kunnen."

Amanda, een vrijwilliger uit Jamestown, North Carolina, kwam bij Melissa's Airbnb aan met een auto vol luiers, flesvoeding en andere essentiële benodigdheden om uit te delen. Wat begon als een eenmalig verblijf, veranderde in een missie van het hele gezin. Bij haar volgende trips nam Amanda haar kinderen Avis (13) en Briggs (10) mee. Zo werd Melissa's woning een uitvalsbasis om mensen uit de buurt te helpen.

Drie maanden na orkaan Helene worstelt Old Fort nog steeds om alles weer op te bouwen. Ondanks alles blijven Melissa's woningen een baken van hoop: ze bieden onderdak en saamhorigheid voor iedereen die helpt bij de wederopbouw van haar geliefde woonplaats.

"We hebben verschillende mensen uit de buurt kunnen opvangen die hun huis zijn kwijtgeraakt of geen elektriciteit, water en internet hadden. We konden zelfs een Starlink-internetverbinding opzetten, wat echt een grote hulp was. We hebben natuurlijk ook veel vrijwilligers gehost die zelfs uit andere staten kwamen om te helpen."

De kinderen staken meteen hun handen uit de mouwen. Avis schreef bemoedigende kaartjes om bij maaltijdpakketten te stoppen, terwijl Briggs 'medewerker van de maand' werd in het donatiecentrum, waar hij de mensen in elke auto in de rij begroette. "Ik heb hem nog nooit zo hard zien werken", vertelt Amanda. "Dat was een keerpunt."

De dagen werden een waas van constante activiteit. "We stonden 's ochtends vroeg op. Zodra het licht werd, gingen we naar buiten en bezorgden we soms tot 21.00 uur", zegt Melissa.

Te midden van de verwoesting vond Melissa hoop op onverwachte plekken. Toen Avis bijvoorbeeld weigerde te vertrekken en zich in het huis verstopte om in de buurt te kunnen blijven van Miss Joyce, de oudere inwoner met wie ze bevriend was geraakt. Of toen Amanda haar vertelde hoe Briggs om zes uur 's ochtends wakker werd met de vraag: "Gaan we naar Melissa? Wat gaan we vandaag doen?"

De hele ervaring bevestigde voor Melissa waarom ze haar woning überhaupt openstelde voor reizigers.

"Het is verbijsterend dat iemand die hier niet vandaan komt, zich zo heeft ingezet voor onze gemeenschap", zegt ze. "Op korte tijd werden ze als familie voor ons."